Publié par Philippe Baron auto le 15 août 2012.

Dans les années 50, Pontiac au sein de General Motors a le rôle d’assurer vers le haut, le complément luxe de la gamme populaire Chevrolet. Mercury a la même mission chez Ford et Dodge chez Chrysler. Cependant, l’arrivée de la Ford Mustang au début des années 60 oblige la concurrence à réagir. La réponse de Pontiac sera rapide avec la Tempest GTO, premier muscle car de série.

La Pontiac Tempest est introduite pour le millésime 1961 comme modèle intermédiaire de la gamme. Sa déclinaison LeMans est essentiellement un ensemble d'ajouts esthétiques à connotation sportive et luxueuse comme des sièges baquets, des chromes et divers emblèmes. Elle existe uniquement en coupé deux portes avec montants et en version cabriolet.
En 1963, alors que Pontiac est très engagé dans la compétition automobile, General Motors interdit à toutes ses divisions de faire participer les voitures qu’ils manufacturent à des courses automobiles. En d’autres mots, le développement de voitures de classe intermédiaire ayant un moteur de cylindrée supérieure à 330 pouces cube (ci) est proscrit. Toutefois, GM offre tout de même certaines libertés et Pete Estes, à l’époque directeur général de Pontiac, avec John DeLorean, ingénieur en chef, en profitent pour greffer sur une Tempest LeMans le 326 ci de 264 hp à carburateur quatre-corps. Ils sont agréablement surpris des performances de la voiture grâce à la légèreté de la carrosserie. Comme si ce n’était pas suffisant, ils y installent un V8 389 ci (6,4 L) de 325 ch et même un V8 421 ci (6,9 L), rendant la voiture encore plus rapide.

L'appellation « GTO », une idée de DeLorean, est inspirée par la Ferrari 250 GTO et signifie Gran Turismo Omologato en italien (« homologuée pour courir en grand tourisme »), en pleine contradiction avec le nouveau règlement de GM. Jim Wangers, responsable du budget de l’agence de publicité de Pontiac et coureur automobile, encourage fortement le projet. Ayant bien étudié les besoins de la jeune clientèle par rapport à la performance et au prix abordable des voitures intermédiaires, il sait que la GTO devrait avoir du succès (certaines sources attribuent d’ailleurs la paternité de la GTO à Wangers). Estes, DeLorean et Wangers ont caché leurs expérimentations à leurs supérieurs en prétendant développer une option pour le modèle LeMans, de classe supérieure à la Tempest. Avant même que la direction ne soit mise au courant il est déjà trop tard pour reculer. Sans être contre l’idée, les dirigeants de GM sont mécontents car la firme essayait de se donner une nouvelle image en se retirant de la course et la Tempest GTO illustre tout le contraire.

Le directeur des ventes de l’époque, Frank Bridges, faisant une estimation des ventes assez pessimiste, limite la production à 5 000 Tempest GTO pour l’année de production 1964. L’option GTO est un succès instantané dès les premières semaines, obligeant Pontiac à réviser ses chiffres. GM est un peu surpris par l’engouement, mais ne voulant pas mettre fin à un succès inattendu, abandonne finalement son nouveau règlement et intègre la GTO à la gamme pour les années suivantes. Vers la fin de l’année du modèle 1964, 32 450 Tempest GTO ont vu le jour, soit plus de six fois l’évaluation de Bridges.

Grâce à l’option GTO, une nouvelle gamme de voitures est née ; les muscle cars. Le magazine Car Life, référence de l'époque, teste le modèle avec le moteur 389 cià carburation Tri-Power (3 carburateurs double-corps) produisant 348 ch et enregistre un spectaculaire 0-60 mph (0-96 km/h) en 4,6 secondes. Avec un ratio de 4,11:1, la vitesse maximale atteinte est de 114 mph (184 km/h).
La réplique à ce succès inattendu ne se fait pas attendre longtemps avec des voitures telles que le Chevrolet Chevelle SS-396, Oldsmobile 442, Ford Fairlane GT, Mercury Cyclone GT, Plymouth Road Runner, Dodge Super Bee et le Charger Daytona. 

Comme le voulait alors la tradition américaine, le style de la GTO évolua au fils des ans mais la mécanique connut peu de modifications. Il s’agissait toujours d’un classique V8, dont la version la plus musclée fut en 1970 un 7.3 litres de 370 ch juste avant que les puissances soient revues sérieusement à la baisse en 1971 et 1972. La plus excitante des dernières GTO fut la Judge, établie sur un châssis à empattement court, qui était dotée d’un moteur Ram-Air de 370 ch associé à une boîte de vitesse manuelle Hurst à trois rapports et dont la carrosserie disposait d’un aileron arrière. Il en fut fabriqué 11 004 exemplaires entre 1969 et 1971.

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